NASA计划研究超越猎鹰9号的超大重型火箭
重型火箭的重要意义不言而喻，不过一直以来受限于技术和资金的原因使得重型火箭并没有得到有效的重视，知道最近马斯克成功的发射了猎鹰重型火箭。
随着最近猎鹰重型火箭的成功发射，伊隆-马斯克的SpaceX公司似乎已经成为了航天领域的领导者。虽然马斯克的航天公司获得的成绩令人激动，但是美国宇航局(NASA)并未停下太空飞行和太空探索的脚步。
美国宇航局在2010年开始研发太空发射系统(简称SLS)，SLS火箭系统在完成之后将成为有史以来最强大的火箭，当然也包含猎鹰重型火箭在内。美国宇航局正对退役航天飞机的RS-25引擎进行升级，来为SLS火箭提供动力。美国宇航局在2月21日对其中一台引擎进行了测试，它的推力达到了额定推力的113%。
这意味着升级后的RS-25引擎性能已经实现了13%的惊人提升，完全突破了数十年前美国宇航局设计这款引擎时的限制。据美国宇航局称，2月21日的点火测试也对RS-25引擎的飞行控制器和一种3D打印的引擎部件进行了测试。
美国宇航局在成功测试之后称：“每一次的RS-25引擎测试都让我们越来越接近于返回深太空探索，前往月球或者火星等太空目标。”但是SLS火箭系统并非进行这类任务的唯一希望，SpaceX的猎鹰重型火箭也能胜任这些任务，而且它已经能够进入太空。
但是两款火箭发射系统之间存在着诸多差别。SLS火箭将更高，达到了97米，超过了猎鹰重型火箭70米的身高。从负载能力的设计来看，SLS火箭也有着稍强的低地球轨道负载运送能力，它的负载能力为77吨，而猎鹰重型火箭的负载能力为70吨。但是据美国宇航局称，未来的不断改善有可能让SLS火箭的负载能力达到惊人的130吨。
马斯克过去在猎鹰重型火箭发射新闻发布会曾公布称，猎鹰重型火箭的研发成本大约为5亿美元。而据美国宇航局监察办公室在去年4月份公布的一份报告称，截止今年年底美国宇航局在SLS火箭项目上的投资将达到大约230亿美元。猎鹰重型火箭是可以回收再利用的，但是SLS火箭是无法回收的，这就会给未来的发射成本带来影响。
为了支撑SLS火箭的发射，美国宇航局正在对为其它火箭设计的一个发射塔进行改造。那座发射塔已经耗费了美国宇航局近10亿美元的资金，而且未来有可能需要进一步的升级。它或许只能够使用一次，这就需要美国宇航局对其它发射塔进行投资改造，为未来的SLS发射做好准备。
美国宇航局已经多次推迟了SLS火箭系统的发射日期，但是在2017年11月份，美国宇航局宣称将在2020年进行首次发射。SLS火箭的第一个任务——1号探索任务，将搭载一艘无人太空船围绕月球运行，SLS火箭发射系统未来的任务预计将对月球、火星甚至更遥远的星球表面进行探索。
但是考虑到美国宇航局预算压力的不断增加，2020年的火箭发射日期也很可能发生改变。但是当SLS火箭系统真正完成它的处女航时，它将引领一个全新的航空时代，而且也将确保美国宇航局在航空领域一直以来的领导地位。
